じんましんはほとんどの場合（７０％以上）、原因が不明です。
何らかの刺激が加わりヒスタミンなどの物質が血球から放出され、神経が刺激されることでかゆみが起こります。そして血管が刺激され、血管が膨らんだところから水分が漏れ出て、皮膚が赤く盛り上がることが分かっています。
じんましんの原因が特定できるものを刺激誘発性じんましん、原因が特定できないものを特発性じんましんと言います。原因が特定できる刺激誘発性じんましんは、全体の２割程度にとどまります。